Patate douce

Les premières suppositions ont donné son origine en Inde car elle y était anciennement cultivée probablement avant le XVI^e siècle.

Bien qu'inconnue à l'état sauvage, la patate a une origine plus certainement sud-américaine avec deux centres de diversification probables, un centre principal entre le Yucatán et l'embouchure de l'Orénoque au Venezuela et une secondaire entre le Pérou et l'Équateur. Des études archéologiques au Pérou indiquent qu'elle y était connue mais peut-être pas encore cultivée vers 8 000 avant notre ère.

Connue et cultivée probablement depuis 1 500 avant notre ère en Océanie, elle y aurait été diffusée par les polynésiens peut-être après un débarquement en Amérique du sud et un retour en Polynésie.

D'autres hypothèses penchent pour une dissémination naturelle des semences soit par des courants marins - ce qui n'a jamais été avéré -, soit par des oiseaux, particulièrement le pluvier doré de Polynésie qui séjourne occasionnellement sur les côtes d'Amérique du Sud.

Quoi qu'il en soit, depuis la Polynésie, elle s'est répandue en Asie du sud-est. Elle était connue en Chine vers le XIV^e siècle de notre ère en passant par les Philippines.

Après la conquête des Amériques, sa diffusion fut accélérée dans le monde entier par les Espagnols et les Portugais.

Probablement originaire d'Amérique du Sud, la plante est inconnue à l'état sauvage. Elle est répandue depuis très longtemps dans toutes les zones tropicales et subtropicales, aussi bien en Amérique et en Océanie qu'en Asie et en Afrique.

La patate douce est également connue sous le nom de kumara, en Polynésie, où elle était déjà cultivée avant les explorations européennes. Au Japon, elle est connue sous le nom de satsuma imo (薩摩芋), du nom de l'ancienne province de Satsuma de laquelle elle est originaire.

Sa culture en France date seulement de 1750.

C'est une plante vivace à tiges rampantes pouvant atteindre plusieurs mètres de long.

Elle produit des tubercules de forme plus ou moins allongée, voire arrondie, à la peau fine. Suivant la variété, la couleur de la peau est beige, brune, jaune, orange, rouge, violette. La chair du tubercule varie également blanc, beige, jaune, orange, rouge, rose, violette. Presque toutes les combinaisons de peau et de chair peuvent se rencontrer.

Les tubercules avec la chair blanche ou jaune pâle sont moins sucrés et ont un taux d'humidité inférieur à celles qui sont rouges, roses et orange.

Ils sont très riches en amidon. Leur saveur sucrée et leur texture farineuse rappelle un peu celle de la châtaigne.

Aussi bien les tubercules que les feuilles sont un aliment de base dans les régions tropicales où elle prend la place de la pomme de terre.

Souvent considérée par les populations qui la consomment comme un aliment de sécurité, elle a aidé à sauver de la famine en période de conflits ou de sécheresse.

Certaines associations d'aide humanitaire font la promotion de sa culture comme une meilleure alternative à l'aide alimentaire.

La patate douce possède un avantage souvent méconnu en termes de productivité : la comparaison de sa matière sèche et énergétique produite à l'hectare dépasse largement d’autres produits agricoles comme le blé par exemple. En outre sa teneur en protéines devance de nombreux autres produits.